Niché au cœur de la Provence, entre Aix-en-Provence et Salon-de-Provence, le Château de la Barben offre une expérience unique mêlant patrimoine historique et divertissement familial. Ce monument exceptionnel, qui pourrait être la plus ancienne forteresse de la région, abrite aujourd'hui le parc de loisirs Rocher Mistral, proposant onze spectacles et de nombreuses animations pour tous les âges. La saison 2025 s'étend du 5 avril au 2 novembre, permettant aux visiteurs de découvrir ce lieu enchanteur durant toute la belle saison.
L'histoire millénaire du château de la Barben
Des origines médiévales aux transformations de la Renaissance
Le Château de la Barben plonge ses racines dans les profondeurs du Moyen Âge. Mentionné pour la première fois en 1064 sous le nom de Castrum de Barbentum, il pourrait même remonter au dixième siècle, ce qui en ferait la plus vieille forteresse de Provence. Cette imposante construction témoigne de près d'un millénaire d'histoire mouvementée. Au quinzième siècle, le château devient la propriété du roi René d'Anjou, figure emblématique de la région, avant de passer entre les mains de Jean II de Forbin en 1474, marquant le début d'une longue présence de cette famille noble.
L'histoire du château n'a pas été un long fleuve tranquille. En 1630, lors de la Révolte des Cascaveous, un soulèvement populaire contre les taxes imposées par le pouvoir royal, le château fut violemment saccagé et incendié. Cette période troublée laissa des traces profondes sur l'édifice. Heureusement, le dix-septième siècle apporta son lot de rénovations et d'embellissements. C'est à cette époque que le château se transforma progressivement en une résidence de plaisance, abandonnant son caractère strictement défensif pour adopter un visage plus accueillant et raffiné.
Les familles nobles qui ont façonné le domaine
La famille de Forbin occupe une place centrale dans l'histoire du château, puisqu'elle en fut propriétaire pendant près de cinq siècles. Leur influence marqua profondément l'architecture et l'aménagement des lieux. Au dix-neuvième siècle, le château connut un épisode romantique lorsque Pauline Bonaparte, sœur de Napoléon, y vécut une histoire d'amour passionnée avec le comte Auguste de Forbin. Cette liaison témoigne du prestige et de l'attrait qu'exerçait déjà le domaine sur la haute société de l'époque.
Le vingtième siècle apporta son lot de défis et de transformations. Le tremblement de terre de Lambesc en 1909 causa l'effondrement du donjon, nécessitant d'importantes rénovations. En 1963, André Pons acquit le château et décida de l'ouvrir au public dès 1965, démocratisant ainsi l'accès à ce joyau patrimonial. Il fonda également le parc animalier en 1971, qui attire aujourd'hui entre 250 000 et 300 000 visiteurs par an sur ses 33 hectares, abritant plus de 700 animaux de 130 espèces différentes. Le château fut classé monument historique le 21 décembre 1984, reconnaissance officielle de sa valeur patrimoniale exceptionnelle. En 2019, Vianney Audemard d'Alançon racheta le domaine et investit 30 millions d'euros pour créer le parc à thème Rocher Mistral, inauguré en juillet 2021, avec l'ambition d'accueillir 300 000 visiteurs annuels.
La visite du château : architecture et collections remarquables
Les salles d'apparat et leur mobilier d'époque
La découverte du Château de la Barben constitue une véritable immersion dans l'histoire provençale. Les visiteurs peuvent choisir parmi quatre formules de visite adaptées à tous les publics. La visite classique permet d'explorer les différentes salles du château en compagnie de guides costumés qui donnent vie à l'histoire des lieux. Pour les familles avec enfants âgés de quatre à douze ans, une visite sous forme d'énigmes transforme la découverte en aventure ludique et pédagogique. Pendant les vacances scolaires, des animations médiévales transportent les visiteurs dans l'ambiance de l'époque, tandis qu'un jeu de piste offre une approche plus interactive du patrimoine.
Les salles d'apparat du château ont conservé leur aménagement d'époque, avec des meubles authentiques qui témoignent du raffinement de la vie aristocratique. Pour ceux qui souhaitent prolonger l'expérience, il est même possible de passer une nuit au château dans des chambres décorées avec des meubles d'époque offrant une vue imprenable sur les jardins. Cette formule comprend un dîner gastronomique à l'Auberge Daubet, des spectacles nocturnes et des balades dans les jardins illuminés, créant une atmosphère magique et inoubliable.
Les trésors cachés de la forteresse provençale
Au-delà des espaces d'apparat, le château recèle de nombreux trésors architecturaux qui témoignent de son évolution à travers les siècles. Les enfants peuvent découvrir ces richesses grâce à un livret d'énigmes proposé au tarif de cinq euros pour les adultes et trois euros pour les plus jeunes. Cette approche ludique permet d'explorer les recoins les plus secrets de la forteresse tout en apprenant son histoire de manière interactive. Le château propose également des reconstitutions historiques, notamment des batailles de chevaliers qui recréent l'atmosphère des combats médiévaux, ainsi que des spectacles de cascadeurs médiévaux qui allient prouesses physiques et exactitude historique.
Les tarifs d'accès au château sont conçus pour être accessibles à tous : la visite du château seul coûte dix euros par adulte et huit euros par enfant, avec une gratuité pour les moins de quatre ans. La formule combinant visite du château et animations est proposée à dix-sept euros par adulte et treize euros par enfant. Le château est ouvert toute l'année à l'exception des mois de décembre et janvier, avec des horaires variables selon la saison, généralement de dix heures à dix-sept heures trente ou dix-huit heures en basse saison, et de neuf heures à dix-neuf heures durant l'été.
Le parc à la française et ses jardins enchanteurs
Une promenade au milieu des terrasses et des fontaines
Les jardins du Château de la Barben constituent l'un des joyaux du domaine. Dessinés au dix-septième siècle par André Le Nôtre, le célèbre jardinier de Louis XIV qui créa également les jardins de Versailles, ils incarnent l'art classique français du jardin à la française. Ces espaces verts remarquables s'organisent en terrasses élégantes agrémentées de fontaines qui apportent fraîcheur et sérénité. Le spectacle nocturne Napoléon L'Aigle et la Muse se déroule d'ailleurs dans ce cadre exceptionnel, offrant une expérience immersive où l'histoire prend vie grâce aux jeux de lumière illuminant les perspectives créées par Le Nôtre.
La nouveauté 2025 enrichit l'offre nocturne avec le Voyage nocturne au château, proposé tous les vendredis soirs du 5 septembre au 10 octobre. Cette expérience exclusive comprend une visite guidée par un guide en costume d'époque, un parcours immersif à travers les salles du château, un dîner gastronomique et un spectacle nocturne dans les jardins. Cette formule permet de découvrir le domaine sous un angle totalement différent, lorsque la nuit transforme les lieux en un décor féerique.
La biodiversité végétale du domaine provençal
Le parc arboré qui entoure le château constitue un écrin de verdure remarquable, ponctué d'arbres centenaires qui témoignent de l'ancienneté du domaine. Ces espaces verts aménagés offrent des zones de pique-nique où les familles peuvent se détendre entre deux spectacles, ainsi que des aires de jeux spécialement conçues pour les enfants. Le parc propose également des animations et ateliers sur la nature, permettant aux visiteurs de mieux comprendre la richesse écologique de la Provence. Cette attention portée à l'environnement s'inscrit dans la démarche globale du site, qui a d'ailleurs obtenu le label DivertissementDurable l'émotion responsable, reconnaissance de son engagement en faveur d'un tourisme respectueux.
La biodiversité végétale du domaine reflète la richesse de la flore méditerranéenne, avec des essences typiques de la Provence qui s'épanouissent dans ce climat favorable. Les visiteurs peuvent déambuler dans ces jardins en toute liberté, découvrant au fil de leur promenade les différentes ambiances créées par l'agencement savant des végétaux. Le parc est accessible aux personnes à mobilité réduite, garantissant que chacun puisse profiter pleinement de ces espaces naturels préservés.
Les spectacles et animations au château de la Barben
Les démonstrations de fauconnerie et animations médiévales
Le Rocher Mistral, parc de loisirs installé au cœur du château, propose onze spectacles variés qui transportent les visiteurs à travers les grands moments de l'histoire provençale. Ces représentations allient cascades spectaculaires, comédie, danse et combats à l'épée dans une mise en scène soignée. Les nouveautés 2024 incluent des pièces de théâtre intégrant des chants provençaux, célébrant ainsi la culture locale de manière authentique. Les spectacles immersifs comme La Révolte des Cascavèu recréent des épisodes historiques marquants avec une intensité qui captive petits et grands.
Les reconstitutions historiques constituent un moment fort de la visite, avec des batailles de chevaliers qui plongent le public dans l'atmosphère des tournois médiévaux. Les cascadeurs médiévaux rivalisent de prouesses pour offrir des démonstrations impressionnantes alliant technique et authenticité historique. Le parc accueille environ 100 000 visiteurs par an depuis son inauguration, témoignage du succès de ce concept unique en Provence. Les animations se déroulent tout au long de la journée, permettant aux visiteurs d'organiser leur parcours en fonction des horaires des différents spectacles, de dix heures trente à dix-huit heures en journée.
Les événements saisonniers et festivités au domaine
Le calendrier du Rocher Mistral s'enrichit régulièrement d'événements saisonniers qui renouvellent l'intérêt de la visite. Les nocturnes, organisées certains soirs jusqu'à vingt-trois heures, offrent une ambiance particulière avec les jardins illuminés et des spectacles spécialement conçus pour la tombée de la nuit. Les veillées provençales proposent des contes et légendes qui transmettent les savoirs et traditions de la région dans une atmosphère intimiste et chaleureuse. Le parc peut également accueillir des groupes de vingt à mille personnes pour des séminaires ou événements privés, démontrant la polyvalence du site.
La restauration fait partie intégrante de l'expérience avec deux options principales : l'Auberge Daubet propose des spécialités provençales élaborées avec des ingrédients locaux dans un cadre raffiné, tandis que la Guinguette de Marius, installée sur la place du marché, offre une formule plus rapide pour les pauses gourmandes dans une ambiance décontractée. Les visiteurs peuvent également opter pour l'offre tribu, un tarif avantageux proposé dès l'achat en ligne de cinq billets datés. Un pass annuel est disponible à 75 euros pour les adultes et 54 euros pour les enfants, permettant de revenir découvrir le site au fil des saisons. Des tarifs spéciaux sont réservés aux demandeurs d'emploi, personnes handicapées et étudiants, garantissant l'accessibilité du lieu à tous les publics. Il est possible de réserver ses billets en ligne et de profiter de tarifs exclusifs, ou d'offrir une carte cadeau pour faire découvrir ce site d'exception. Les moyens de paiement acceptés incluent les chèques, espèces, cartes bancaires, chèques-vacances et paiements en ligne. Situé à seulement vingt minutes d'Aix-en-Provence et facilement accessible par l'autoroute A8 et les navettes depuis Salon-de-Provence, le Château de la Barben et le Rocher Mistral incarnent la volonté de préserver le patrimoine provençal tout en développant l'économie locale et en transmettant les savoirs de cette terre de caractère.